Ella Harper – The Camel Girl

XIX wiek zmienił ludzkie życie w wielu obszarach. To właśnie wtedy powstały podwaliny dla współczesnej rozrywki. Pokazy ruchomych obrazów, wielkie gwiazdy teatrów i opery czy wybitni kompozytorzy oraz muzycy. Wszyscy ci twórcy zaczęli zyskiwać na znaczeniu w świecie, w którym powoli tworzyła się masowa kultura. Jednak nie tylko talentem można było przyciągać do siebie publiczność. Najlepszym tego przykładem jest jedna z wielkich gwiazd tzw. freak show – Ella Harper, znana szerzej jako Dziewczyna Wielbłąd.

Życie na czworakach

Ella Evans Harper przyszła na świat 5 stycznia 1870 roku w Hendersonville w stanie Tennessee jako córka Minerwy Ann z domu Childress oraz hodowcy bydła, Williama Harpera. Małżeństwo prócz niej miało jeszcze 4 dzieci, w tym brata bliźniaka Elli. Niestety, chłopczyk zmarł 3 miesiące po narodzinach. U dziewczynki zaś bardzo szybko zauważono schorzenie, które miało zaważyć na całym jej życiu.

Ella cierpiała na wrodzoną deformację kolan, objawiającą się w ich zginaniu w drugą stronę. Przypadłość ta wpłynęła na jej sposób poruszania się. Praktycznie całe życie przechodziła na czworakach. Swoje nieszczęście zdołała jednak przekuć w zarobek, zapewniający jej spokój oraz dobrobyt. Niestety, sukces ten nie zagwarantował rodzinnego szczęścia, którego tak mocno pragnęła.

fot.Jack Delano/domena publiczna

W drugiej połowie XIX i na początku XX wieku pokazy dziwadeł były w USA niezwykle popularne

Druga połowa XIX wieku to rozkwit działalności cyrków. Na ich arenach prócz atletów, akrobatów czy dzikich zwierząt gościli również tzw. „dziwacy”. W dużej mierze były to osoby cierpiące z powodu różnych fizycznych schorzeń. Swoim wyglądem z jednej strony odrzucały „normalnych” ludzi, a z drugiej ich fascynowały. Cyrki dla wielu „dziwaków” stały się schronieniem przed okrutnym światem, wytykającym ich palcami. Zapewniały im też możliwość zarobku i tym samym godnego życia. Możliwość, z której Ella skorzystała.

Czytaj też: Okrutne eksperymenty, bezduszność i obmacywanie. Jak dawniej traktowano „wybryki natury”?

Pokazy osobliwości

Do cyrku trafia w wieku 12 lat, występując w okolicach St. Louis i Nowego Orleanu. Szybko zaczyna zyskiwać rozgłos, przyciągając coraz większe zainteresowanie widzów, a co za tym idzie – pieniądze. W cztery lata od debiutu zostaje główną gwiazdą cyrku Nickel Plate W.H. Harrisa, z którym rusza w tournée. Praca na scenie jest dla niej wysoko opłacalna. Tygodniowo zarabia 200 dolarów, co w przeliczeniu na dzisiejsze kwoty równa się ok. 5 000 dolarów. Nie jest jednak do końca szczęśliwa. Na arenie bardzo często występuje w towarzystwie wielbłąda, do którego jest porównywana przy widzach. W ten sposób zyskuje przydomek Dziewczyny Wielbłąda (The Camel Girl).

Pojawia się na reklamach i w prasie. Jest zarówno uwielbiana, jak i krytykowana. Wielu uważa, że jej występy nie są niczym fascynującym – jedynie prezentacją ładnej dziewczyny chodzącej na czworakach. Jednak jej rozgłos nie gaśnie, przyciągając coraz więcej widzów. Po kolejnych czterech latach na scenie w końcu decyduje się z niej zejść. Stwierdza, że uzbierała wystarczającą ilość funduszy, by dokończyć edukację i zacząć wieść normalniejsze oraz bardziej prywatne życie.

Czytaj też: Porwana przez elfy i spalona żywcem – mrożąca krew w żyłach historia Bridget Cleary

Wiedzieć, kiedy ze sceny zejść

Udaje jej się. Znika na prawie 20 lat. Jedyne, co o niej w tym czasie wiadomo, to że w 1890 roku traci ojca w tragicznych okolicznościach – podczas pożaru rodzinnego domu. Spis ludności z 1900 roku pokazuje, iż dziewczyna mieszka w tym czasie w stanie Tennessee z matką.

fot.domena publiczna

fot.domena publiczna Ella Harper robiła karierę jako Dziewczyna Wielbłąd w XIX-wiecznych cyrkach osobliwości

Udaje jej się również znaleźć mężczyznę, który jest nią oczarowany i proponuje małżeństwo. Jest nim Robert Savelym, nauczyciel i księgowy sklepu fotograficznego. Para bierze ślub w czerwcu 1905 roku, a niecałe 10 miesięcy później na świat przychodzi ich córka, Mabel Evans. Niestety, nie jest im dane długo nacieszyć się rodzinnym szczęściem. Dziewczynka umiera 6 miesięcy po narodzinach, co Ella bardzo przeżywa. By ukoić ból po stracie, małżeństwo decyduje się zmienić otoczenie. Para przenosi się z rodzinnego hrabstwa Elli, Sumner, do hrabstwa Davidson w Tennessee. Tam adoptują córkę, której dają na imię Jewel. Niestety i tym razem nie jest im pisane szczęśliwe zakończenie. Dziecko umiera w wieku niespełna 3 miesięcy.

Po tych wydarzeniach przestają myśleć o powiększeniu rodziny. Tym bardziej że z upływem czasu stan zdrowia Elli coraz bardziej się pogarsza. Kobieta zaczyna chorować na raka okrężnicy. Na rok przed jej śmiercią przeprowadzają się po raz ostatni –do Nashville. Robert liczy, że w ten sposób zapewni żonie lepszą opiekę medyczną. Ta jednak na niewiele się zdaje. Dziewczyna Wielbłąd odchodzi z tego świata 19 grudnia 1921 roku w wieku 51 lat. Zostaje pochowana pośród rodziny i przy boku dwóch córek na cmentarzu Spring Hill w Nashville.

Bibliografia

1. Margaritoff, The Heartbreaking Story Of Ella Harper, The ‘Camel Girl’ Put On Display In 19th-Century Sideshows, allthatsinteresting.com, 02.09.2021 (dostęp: 17.01.2022).
2. Dimri, Who Was The Camel Girl? Ella Harper, The Tragic Teen Sensation, historicmysteries.com, (dostęp: 17.01.2022).
3. Lee, Ella Harper – Nieopowiedziana historia dziewczyny na wielbłądach, mysteriesrunsolved.com, 09.09.2021 (dostęp: 17.01.2022).